Avant de parler de logiciels et de normes de fichiers pour la notation musicale, il est nécessaire de situer celle-ci historiquement. En effet, le support de la notation et la technologie utilisée ont influencé la forme, voire le fond, des documents produits. L'évolution de la technique d'impression est principalement marquée par quatre outils dont chacun évoque une période de l'histoire : le burin (IXème siècle), le caractère mobile ou le type (XVIIème siècle), le poinçon (XVIIème siècle) et l'informatique (fin du XXème).
Dès la fin du XVIème, la forme des signes se fixe et ne se modifie plus guère par la suite. Les méthodes de travail se transmettent sans connaître d'importants changements au cours des siècles et la gravure de la musique ne subit aucune révolution avant la naissance de l'ordinateur.