Les premiers à avoir noté la musique sont les Grecs, il y a déjà 3000 ans. Leurs systèmes de notation utilisaient les lettres de l'alphabet et n'exprimaient que la durée et la hauteur (approximatives). Depuis, la notation musicale occidentale n'a cessé d'évoluer, mais la contribution la plus importante fut celle de l'Église avec les neumes (IXème siècle), petits signes placés au-dessus du texte et qui servaient à marquer les changements de hauteur (les montées et les descentes).
Ces signes étaient moins précis que le système grec, mais étaient assez pratiques pour le chant. À partir du Xème siècle les neumes furent progressivement remplacés par des formes plus ou moins carrées qui ressemblent assez à la notation occidentale d'aujourd'hui, mais qui n'avaient toujours pas de signification temporelle exacte. Un auteur anonyme du IXème siècle eut l'idée de placer les syllabes du texte directement entre six lignes horizontales et parallèles marquant les différentes hauteurs. Mais, et pour des raisons mystérieuses, les systèmes à plusieurs lignes de portées ne s'imposeront que 400 ans plus tard. Au Xème siècle, les neumes étaient placés sur une ligne unique qui marquait généralement la hauteur du fa ou du do, ensuite le nombre de lignes a augmenté progressivement pour atteindre 4 puis 5, parfois 6, mais la correspondance entre les 5 lignes de la portée et le nombre des doigts de la main, explicitement utilisée par le pédagogue Guy d'Arezzo, a déterminé ce choix.
Mais jusque là l'évolution s'est surtout marquée dans le domaine de la hauteur. Il en est tout à fait autrement dans le domaine de la durée, et d'ailleurs les historiens et les musicologues ne sont même pas d'accord sur les premières évolutions de la notation de la durée. On est quand même certain que la durée dans le sens absolu n'apparut qu'au XIVème siècle avec l'équivalent des rondes, noires, croches, etc.
La notation musicale se métamorphosait de siècle en siècle au Moyen Âge, et son évolution n'a été freinée que par l'invention de l'imprimerie et la diffusion à grande échelle. Les symboles musicaux seraient probablement différents, si on avait mis plus de temps à inventer l'imprimerie.