NIFF utilise les règles architecturales de RIFF2.1. Dans les fichiers RIFF, les données sont regroupées en sous-groupes (chunks), qui peuvent être à leur tour ordonnés en liste; chaque sous-groupe ou liste contient toutes les informations concernant sa propre longueur et sa propre structure. À chaque niveau du document, une définition logique spécifie les éléments nécessaires et les éléments optionnels.
Dans NIFF, un type supplémentaire de données a été ajouté, les étiquettes (tags). Elles permettent d'accéder à des éléments optionnels à un niveau donné.
NIFF considère la représentation musicale en trois parties : logique, graphique et flux MIDI. La partie graphique a été divisée en deux parties : une contenant les informations de mise en page et de positionnement et une autre contenant le reste des informations. Une application donnée peut, à partir d'un document NIFF, soit utiliser directement toutes les informations, y compris les informations graphiques; soit les ignorer et utiliser ses propres normes de présentation tout en récupérant les informations logiques et le flux MIDI; soit trouver une solution intermédiaire, c'est-à-dire utiliser ses propres normes en tenant compte des informations graphiques contenues dans le document.
Dans le format NIFF, il n'y a aucune restriction sur les notations utilisables; c'est à l'application terminale de savoir s'adapter, et d'essayer d'interpréter tous les types de notations qu'elle peut rencontrer dans le document. Les programmeurs de NIFF disent que ce format ne sera jamais utilisé exactement comme tel, mais qu'il sera constamment modifié et étendu pour s'adapter à chaque application. Les fichiers NIFF peuvent contenir des programmes PostScript, qui définissent des polices de caractères ou des symboles spéciaux.
NIFF reste un format assez lourd, il est complet, mais comme il intègre toute sorte d'informations, il comprend beaucoup de redondance. La même information est codée de plusieurs façons différentes. Pour une note par exemple, il donne son interligne, sa position, mais aussi sa fréquence MIDI, son emplacement dans la voix, etc.
Il est donc peut être trop riche, cependant il représente actuellement le seul format qui pourrait faire office de standard d'échange.