Une applet Java est une petite application qu'il est possible d'intégrer à une page HTML. Au départ, le code est compilé sur le serveur et produit des classes sous forme de byte-code. Ensuite un navigateur muni d'un interprète Java exécutera ce code sur la machine locale.
Il n'y a presque pas d'alternative aux applets pour exécuter des applications sur le Web actuellement. En effet, les contrôles ActiveX de Microsoft et les script Javascript ne permettent qu'une interactivité assez limitée sur une page HTML et ne permettent pas l'exécution de vrais programmes. De plus, les navigateurs sont presque tous équipés d'interprètes Java, le choix a donc été très rapide.
Un autre point important est le chargement dynamique des classes. En effet la taille totale de toutes nos classes (fichiers compilés) est de 375 Ko. S'il fallait charger la totalité du code au démarrage, le temps d'attente serait très grand. Le principe des applets est de ne charger une classe qu'au moment où elle est invoquée.
